Basada en la clase V100, la clase V90 de DB surgió de la necesidad de una locomotora tractora más capaz. Aunque la intención inicial era una versión mejorada de la V100, nunca llegó a materializarse debido a problemas de diseño y estabilidad.

En 1964 se introdujo una variante prototipo con un motor de 1.100 CV que alcanzaba una velocidad máxima de 70 km/h. Las máquinas procedentes de la línea de producción principal empezaron a aparecer en 1974, con un motor de 1.350 CV más potente y una velocidad máxima de 80 km/h.

Debido a su propósito de máquina tractora de playa, la introducción de nueva tecnología para aumentar la eficacia de su operación ha supuesto el uso de equipo de radio control en la clase V90, renombrada a clase 290 en años posteriores. Esta mejora que permite la conducción externa por parte de los controladores de la playa resultó en una reclasificación de las unidades afectadas como clase 294, de la que se ha creado una flota de cierta magnitud.

Muchas de estas unidades trabajan en combinación con un vagón liso de 6 ejes cargado con pesos de hormigón para que actúe como fuerza de frenado adicional. Esto permite a las locomotoras controlar trenes de hasta 2.000 toneladas. A pesar de la posibilidad de control externo, la máquina aún lleva un conductor por motivos de seguridad y para continuar la operación en caso de pérdida de comunicación con la torre de control. Tal transición se indica mediante una lámpara externa en el techo de la locomotora que se apaga cuando el control remoto ya no es posible.

El final de las locomotoras de la clase 294 ha quedado sellado al firmar Deutsche Bahn un acuerdo en septiembre de 2008 para comprar 130 locomotoras Voith Gravita 10BB que reemplazarán a la anticuada flota de V90 desde el 2010 en adelante.